Они были уже на высоте более 7300 метров, и каждый шаг требовал усилий воли, когда надо было пробиваться по только что выпавшему рыхлому снегу. Там, высоко наверху, над их головами, ветер с зарядами снега проносился между пиками вершинного гребня, словно сквозь зубья гигантской расчески, волоча за собой по небу длинные шлейфы тумана. Эрцог и Ляшеналь медленно шли весь день, а гребень, казалось, и не думал приближаться, но наконец, прежде чем они успели осознать это, он вырос прямо перед ними в виде покрытой льдом гладкой скалы. Восходители вырубили крошечную полочку в твердом снегу, поставили на ней палатку. Два шерпа, сопровождавшие их, пожелав удачи, поспешили вниз, в более безопасные нижние лагеря. Палатка едва вмещала двоих; еще до наступления сумерек снег, с шипением проносившийся вниз по склону, начал плотно забивать пространство между склоном и стенкой палатки, неумолимо подталкивая ее к бездне. На большой высоте человеком овладевает ужасная апатия, и тогда каждое движение, усилие превращаются прямо-таки в непосильную задачу. В ту ночь альпинисты и думать не смогли о том, чтобы что-нибудь приготовить из еды-они сделали немного чая и проглотили пилюли, рекомендованные Удо. От охватившего их возбуждения и неудобств они не смогли хорошо выспаться. Повалил снег, а ветер, казалось, разорвет палатку в клочья, угрожая сбросить ее с ненадежной полочки. К утру палатка едва совсем не рухнула, и оба альпиниста чуть не задохнулись, когда ее покрытые изморозью стенки плотно придавили их спальные мешки. Ослабленные влиянием высоты, Эрцог и Ляшеналь даже не попытались разжечь примус, а лишь с трудом выбрались из спальных мешков и натянули замерзшие ботинки. Итак, восходители тронулись в путь, выпив лишь по чашке чая накануне вечером и не притронувшись в то утро ни к питью, ни к еде. Склон казался несложным, поэтому они оставили веревку, однако Эрцог сунул в свой рюкзак тюбик сгущенного молока и немного нугиl. Целый день восходители пробивались вверх, медленно переставляя ноги и делая по нескольку вдохов на каждый шаг. Ляшеналь попросил Эрцога остановиться, чтобы снять ботинки и помассировать ноги он потерял чувствительность в обоих ступнях, настолько те замерзли. - Что ты будешь делать, если я поверну назад? - спросил Ляшеналь. - Пойду один, - ответил Эрцог. - Тогда я тоже пойду. И они продолжили путь. Горы, окружавшие Аннапурну, медленно отступали назад, словно уходили у них из-под ног. Каждый думал о чем-то своем. Эрцог, впавший в состояние эйфории, так описывает про исходившее : «Я существовал в хрустальном мире. Звуки приглушены, как будто атмосфера стала ватной. Меня охватила удивительная, не поддающаяся описанию радость. Все вокруг было настолько необычным, настолько новым !» Наконец они увидели вершинные скалы и прорезающий их короткий кулуар. Альпинисты продолжили подъем, и вдруг совершенно неожиданно свирепый ветер стал трепать на них одежду и об-.жигать лицо, а склоны со всех сторон стали уходить вниз. Они достигли вершины Аннапурны и стали первыми людьми, по корившими пик высотой свыше 8000 метров. Эрцогом овладел приступ какой-то поистине первозданной радости, когда он обозревал новые, раскрывшиеся перед ним горизонты. Южный склон Аннапурны уходил из-под ног головокружительным отвесом. Теперь Эрцог смотрел сверху вниз на похожую на рыбий хвост гору Мачапучаре, которая торчала сквозь темные, накатывавшиеся с юга облака. Эрцог и Ляшеналь ступили на вершину лишь незадолго до наступления муссона. Ляшеналь торопился начать спуск, однако Эрцог, желавший насладиться победой, достал из своего рюкзака крошечный шелковый флажок, привязал его к древку ледоруба и передал Ляшеналю - нужно было сделать важные фотографии. Эрцог задержался на вершине еще немного после того, как Ляшеналь уже начал спускаться по кулуару, а потом, словно во сне, последовал за ним. После того как Дхаулагири не принял их, после долгих поисков подступов К Аннапурне и заключительного броска к вершине, свершившееся казалось чудом. Эрцог торопился догнать Ляшеналя, который успел превратиться в крошечное пятнышко, и делал длинный траверс под вершинными скалами.